Что такое обратный слеш перед глобальными функциями?

Обратный слеш \ перед именем функции указывает на глобальное пространство имен:

namespace App\Utils;

strlen('hello');   // PHP ищет App\Utils\strlen(), потом \strlen()
\strlen('hello');  // сразу вызывает глобальную функцию

Производительность: с \ PHP не ищет функцию в текущем namespace, что на ~1% быстрее. Более важно - явность: читатель сразу видит, что это встроенная функция.

Инструменты вроде php-cs-fixer могут автоматически добавлять обратный слеш для встроенных функций (правило native_function_invocation).