Оптимизатор оценивает стоимость планов (стоимость = I/O + CPU), использует статистику по таблицам и индексам (число строк, распределение). Выбирает план с минимальной оценкой. Важно: актуальная статистика (ANALYZE в PG, ANALYZE TABLE в MySQL). Подсказки (hints) в крайних случаях переопределяют выбор. Неправильная оценка - часто из-за устаревшей статистики или сложных предикатов.