Как эффективно конкатенировать строки?

Для единичных операций оператор . достаточен. Для конкатенации в цикле:

// Плохо: O(n^2) из-за создания новых строк
$result = '';
foreach ($items as $item) {
    $result .= $item; // каждый раз копирование
}

// Лучше: собрать в массив, затем implode
$parts = [];
foreach ($items as $item) {
    $parts[] = $item;
}
$result = implode('', $parts);

implode() эффективнее для больших объемов: рассчитывает итоговый размер, выделяет память один раз.