Copy-on-Write (COW) - оптимизация, при которой копирование данных откладывается до момента первой модификации.
$a = str_repeat('x', 1_000_000); // 1 MB
$b = $a; // НЕ копирует данные! $b указывает на те же данные
// Пока $a и $b только читаются - используется одна копия
$b .= 'y'; // ЗДЕСЬ происходит реальное копированиеCOW работает для строк, массивов и других типов на уровне zval. Внутренне PHP использует refcount (счетчик ссылок) для отслеживания количества переменных, указывающих на одни данные.
Это объясняет, почему передача больших массивов в функцию по значению не приводит к замедлению, пока массив не модифицируется внутри.