Индексы ускоряют поиск и сортировку за счет структуры данных (обычно B-tree), позволяющей не сканировать всю таблицу. Ускоряют WHERE, JOIN, ORDER BY, GROUP BY. Минусы: место на диске, замедление INSERT/UPDATE/DELETE (обновление индекса), выбор оптимального набора индексов - компромисс.