Nil слайс и пустой слайс - одно и то же?

Нет. Nil - нулевое значение типа слайса (указатель nil). Пустой - len 0, но ненулевой указатель (например, []int{}). Поведение при len, range, append одинаковое. Отличие: сериализация (nil -> null), сравнение с nil, иногда проверки в коде.